光陰矢のごとし、と言う。
　つまり時間の流れは速いぞ、って意味だね。それもそのはず、気が付けばエルザとベルゼと決着をつけたあの日から、早くも一週間が経過していた。
　ゼテオは意外──って程でもないか、もう──にも二人を殺さずにおいてくれた。故意に手加減したのか、本気でやったけど結果的に殺せなかったのか。それに関しては恐くて聞いていない。正直、やっぱり後者の方が可能性高い気がするし。
　ボクとアレスくんの怪我は、後日やって来た『水晶機関』の癒し系エーテルストライカーの人に治療してもらった。ん？　癒し系って何か違うかな？　まぁいいや。
　エルザリオンとベルゼリオンも結構な重傷だったけど、こっちは治療して動けるようになったら厄介だから、という理由でそのまま連れ戻されていった。可哀想だけど、仕方ない措置だと思う。
　二人はかつてのボクのように、『水晶機関』でしばらく軟禁状態になるらしい。怪我の治療もあるだろうし、命令違反とか色々、問題が山積みらしい。ただ、『処分』される恐れはないだろう、ってハワードさんが言ってた。そこだけはちょっと安心。とはいえ、結局分かり合えなかったわけだから、もう二度と会いたくないとは思うけれど。
　ちなみに双子の古代言霊の直撃を受けて吹っ飛んだアレスくんは、冗談抜きで瀕死の重傷だった。全身の骨という骨が砕けて──と言っても肝心なところが砕けてたら今頃生きてないだろうけど──半死人の状態だったみたい。
　けどしかし、日頃の鍛錬のおかげか、それとも〈エクステンド〉の肉体のおかげか、なんとか癒し系エーテルストライカーの到着まで持ちこたえ、奇跡的に生き延びることが出来た。その後は見る見るうちに回復していって、ボクが退院した翌日に、彼も病室を出ることが出来た。いや、っていうか化け物？
　ボクとゼテオと『水晶機関』との関係は、あれから結構複雑になっている。あちらでもゼテオが〈エクステンド〉であることが確認されたらしくて、ボクを含めて保護回収しようとする動きがあるみたい。
　でもボクにせよゼテオにせよ、自由を好む気質だから、そんなのは絶対お断りだ。
　それにボク達はなんだかんだで『水晶機関』最強の切り札である『二人っきりの処刑者』を返り討ちにしたのだ。『水晶機関』としてはボク達に対して切るカードがもうなかった。あるとしたらアレスくんだけど、彼には強硬手段に出るつもりはないみたいなので大丈夫だと思う。
　そんなわけで、あれから一週間。
　これは絶対に秘密なんだけど、あろう事か再びゼテオのエーテルが透明に戻ってしまっていた！
「……ねぇ。何？　照れくさいの？　今更？」
「うるせぇ」
「心開いて自由になったんじゃん？　それが何で？」
「ほっとけ」
「ほらまたそーやって他人を拒絶するーっ！　それがいけないんだって何回言えばわかるんだよオバカァッ！」
「やかましい！　黙れ！　何をどうしようと俺の勝手だろうが！」
「うわあんゼテオが開きなおったぁ！　最っ低ぇ────────ッ！」
「ぎゃあぎゃあ喚くな！」
　こんな感じである。一週間。たった一週間だよ。一週間経ったらゼテオの開いた心はまた閉じてしまったらしい。しかもエーテルが透明になるほど。有り得ない。心底有り得ないよ。一体何を考えているんだろうね、このゼテオ・ジンデルって人は？
「ふん、まぁいいけどさ。ボクだってゼテオのことなんかどうでもいいし。どうせ照れ屋さんなだけだってわかってるしー」
　ボクは部屋のベッドに身体を放り投げて、ゴロゴロ転がりながら拗ねた口調で言ってやる。ゼテオはいつかのようにミネラルウォーターのボトルを片手に、
「あーそうだな、俺は照れ屋さんだ。シャイなんだ。繊細なんだ。だからこれ以上言うな。黙ってろ」
「はいはい」
　と生返事をしてから、ボクは急に空腹感を感じた。時間はもう夕刻。そろそろ晩御飯の頃合いだ。
「ゼテオー、おなかへったー」
「ああ？　……そうか、もうこんな時間か」
　時計を見て、ゼテオも立ち上がる。
「ねぇ、今日は久しぶりにお仕事成功したしさ、なんか美味しい物食べようよ！」
「……そうだな。今日は外食にするか？」
　一瞬の間は、きっと今日の収入と食事代とを計算していたからだろう。
「じゃあ今日はボク頑張ったから！　ボクのリクエストで！」
「……好きにしろ」
　苦虫を百匹一度に噛みつぶしたような顔をゼテオはしたけど、選択権は譲ってくれた。実はなんだかんだで丸くはなっているんだよな、この人。ちょっとだけ優しいし。一体どうしてエーテルがまた透明になっちゃったんだろう？
「じゃ、今日【は】頑張ったマテリアは一体何が喰いたいんだ？」
　ほら、ちゃんと名前で呼んでくれるし。それだけに今の状態は不思議すぎる。
　それはともかく、ボクは何を食べたいかを考える。
　今日は肌寒い日だった。うん、こんな日は鍋がいいかもしれない。じゃあ何鍋かというと、ボクは鳥があんまり好きじゃなかったりする。となると、選択肢はほとんど無いわけで。
　ボクは元気いっぱいにこう言った。
「じゃあ──しゃぶしゃぶがいい！」
　そう言った瞬間、何故だかわからないけどゼテオはもの凄く嫌そうな顔をした。
　……何でだろう？　しゃぶしゃぶ嫌いだったのかな？




　──完