白い雪がしんしんと降る、そんな朝の事だった。
　灰色の空の下、一郎太は住宅街の家と家の間にある道を歩いていた。
　昨晩の内に降り積もった雪の上を、足跡を刻みながら歩を進める。
　サクッ、サクッ、と雪を踏みながら、一郎太は雪菜のことを思い出していた 。
（もう、あれから一年かぁ……）
　早いな、と思う。
　あの雪女の少女と別れてから、春が来て、夏が来て、秋が来て。
　そしてまた冬がやってきた。
　雪菜と別れた、その次の日。誰も雪菜のことを覚えていなかった。まるで最 初からいなかったように、家庭も、学校も、何事もなく動いていた。
　正直、寂しいと思った。かわいそう、とも思った。
　しかし、現実は無情だった。
　一郎太の心に鮮明な跡を残していった少女は、少年以外の誰からも忘れられ 、そして今、ここにいない。それが現実だった。
　ずり落ちてきた右肩のリュックサックを、少し立ち止まり、軽く肩を跳ねて 、正常な位置に戻す。吐く息が驚くほど白い。
　ふと、気付いた。
　ちがう。可哀想だと思うのは、自分自身だ。雪菜がいなくて寂しがっている 、一郎太自身だ。
　苦笑。
　一郎太は歩き出す。さくり、と雪が音をたてて潰れた。
　五分ほど歩いただろうか。
　見覚えのある通学路の中でも、最も思い出深い場所まで来た。
　雪菜と出会い、そして別れた場所である。
　一郎太はふと、そこで歩を止めてみた。
　立ち尽くす。
　辺りを見回しても、何もない。誰もいない。ただ、周囲の家と、足元に積も った雪が見えるだけだ。
（また、出てきてくれるわけ……ないか）
　微かな期待を抱いてみても、無駄だと言うことはわかっている。
　吐息。
　再び足を持ち上げて、一歩踏み出した、その時だ。
　十歩ほど離れた向こうで、雪が天に向かって勢いよく噴き出した。
「──へ？」
　一郎太は目を丸くした。
　その視線の先で、限界まで高まった雪塊の群が、重力に引かれて落下する。 どちゃりどちゃり、と道の上に積もった仲間達と激突する。一郎太はあれの直撃 を受けた覚えがあるが、あの時はかなり痛かった。
　噴出する雪が徐々に弱まっていく中、その向こうに、小さな人影が見える。
　その人影は、こちらに背を向けて立っている。
　雪と共に下から吹き上がる風に躍る、艶やかな黒髪。小さな体を包んでいる 白い布と、それを纏める青い帯。
　どこか見覚えのある、少女の後ろ姿。
　雪の噴出が終わり、再び静かな空気が辺りに漂い始めた。
　とくんっ、と一郎太の心臓が、小さく、しかし、強く跳ねた。
　一歩、足を前に踏み出す。サク、と雪を踏みつぶした。
　二歩、三歩、四歩。
　一郎太はこちらに背を向ける、少女へと近付いていく。
　七歩近付いたところで、足音に気付いたのか、少女が振り返った。
　一郎太の頭の中を様々な言葉が駆けめぐる。
　『久しぶりだね』とか『やあ、また来たの』とか『いらっしゃい』とか『よ く来たね』とか──
　しかし、それらは全て頭の中で空回りして、どこかへ行ってしまった。
　振り返った少女が、目をわずかに潤ませ、嬉しそうに微笑む。
　一郎太もつられて、微笑した。
　言葉は自然に口をついて出た。
　
「おかえり」
　
　白い雪がしんしんと降る、そんな朝の事だった。

　


　

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